鯖田氏は医者ではない。医科大学に勤める西洋史学者であった。ﾖｰﾛｯﾊﾟの上下水道の発展と都市衛生問題は密接な疫学的関係にあった。特にｺﾚﾗの流行と上下水道は有名な話である。国の水道水質へのこだわりをﾖｰﾛｯﾊﾟと日本の文化誌として捉え比較した著者は慧眼である。あれほど地表水を敬遠し地下水・湧水にこだわったﾖｰﾛｯﾊﾟでも水質が硬質であるため飲用にしない。塩素・凝集剤の薬漬けにした日本の水道水でも直接飲用する人は多いというのは謎である。その答えが本書にあるわけではないが、近年益々悪化しつつある水道水質を考えるヒントは提供してくれそうである。

古代ﾛｰﾏの首都、ﾛｰﾏの人口は紀元前2世紀には100万人を越した。ﾛｰﾏへは11本の水道が建設され、市中は鉛管で１人1日500ﾘｯﾄﾙの上水が供給された。さらに下水も設備され都市国家の快適な生活が保障されたが、476年に西ﾛｰﾏ帝国がｹﾞﾙﾏﾝ人により滅ぼされてしまうと水道は破壊されﾖｰﾛｯﾊﾟは農村世界に回帰した。近代になってﾖｰﾛｯﾊﾟが水道を建設するときの方針は古代ﾛｰﾏの水道思想に復帰することであった。古代ﾛｰﾏの水道思想とは次の2つが原則になっている。

1. 水源の異なる水道の混合配水は禁忌された。古代ﾛｰﾏには11本の水道があり内8本は湧水、2本は河川表流水、1本が湖水であったが、決して交わることなく用途別に供給されたと見られる。
2. 地表水は敬遠し、湧水、地下水、表流水の順に優先された。どんなに距離が遠くとも良質水源を求めて直接自然流下で導水することが原則であった。

　日本には湧水源がないこともあり水源の70%は地表水である。それに対しﾖｰﾛｯﾊﾟでは1981年の上水道統計によると人工的地下水が32%、伏流水が29%、地下水・湧水が28%、谷川水が6%、地表水は工業用水専用で5%であった。地表水をやむを得ず利用する場合浄化処理にどんなに時間がかかっても薬品を多用しないとしてきたが、日本ではどんなに薬品を多用しても短時間で浄化しようとする技術背景が存在する。これは日欧の文化の違いと言えよう。